Крупнейшей французский скульптор Пьер Пюже (1620 — 1694) занимает особое место в художественной жизни Франции. Его самобытное, темпераментное искусство, в котором барочная патетика сочетается с живым ощущением натуры, резко выделяется на фоне господствующего стиля французской скульптуры.
Чрезвычайно независимый в своем творчестве и поведении, Пюже не принадлежал к числу придворных художников. Он не был связан с заказами двора, и лишь немногие его произведения были приобретены Людовиком XIV. Пюже жил и работал в провинции, на юге Франции, где его самые грандиозные творческие замыслы остались неосуществленными не только в силу своей смелости, но и из-за недостатка средств.
Пюже обладал разносторонним дарованием. Он был живописцем, инженером, создал ряд архитектурных проектов, но его главным призванием оставалась скульптура. Он родился в Марселе, учился у местного резчика по дереву, однако сформировался как художник в Италии, где пробыл три года. В Риме и Флоренции Пюже изучал наследие Микеланджело и искусство современных мастеров, особенно Бернини и Пьетро да Кортоны, которому он помогал в выполнении декоративных работ в палаццо Питти.
Вернувшись в 1643 г. во Францию, Пюже жил в Марселе и Тулоне, вначале занимаясь главным образом живописью и выполняя рисунки декоративного убранства кораблей. Его первой крупной работой в скульптуре был портал ратуши в Тулоне (1656; в настоящее время этот портал перенесен на фасад современного здания). Пюже украсил вход в ратушу двумя фигурами атлантов, которые поддерживают тяжелую балюстраду балкона. Мощь и огромная эмоциональная напряженность этих фигур заставляют вспомнить работы Микеланджело. Их жизненность —совершенно уникальное явление во французском искусстве того времени. Предполагают, что моделями для этих грубоватых фигур с сильными мускулистыми руками служили простолюдины, разгружавшие корабли в Тулонской гавани. Остро наблюденное и прекрасно выраженное мастером мучительное усилие, с которым атланты поддерживают тяжесть балкона, сообщает их образам особую драматическую экспрессию.
В 1659 г. Пюже получает заказ от министра финансов Фуке на статую отдыхающего Геракла для парка Во-ле-Виконт. Он отправляется в Каррару, чтобы выбрать мрамор для этой работы, но еще до ее окончания получает известие о немилости, в которую попал Фуке. Эта статуя, ныне находящаяся в Лувре, не случайно получила название «Галльский Геракл». Тяжелые пропорции обнаженного тела и индивидуально трактованная голова обнаруживают полную независимость от классических прототипов, хотя в общем решении статуи Пюже, по-видимому, основывался на так называемом Бельведсрском торсе. Геракл изображен полулежащим, свободный разворот его фигуры заставляет почувствовать таящуюся в ней силу. Мощная лепка обнаженного тела словно иллюстрирует гордые слова Пюже: «Я воспитан на больших работах... и мрамор трепещет передо мной, как бы он ни был велик».
К позднему периоду творчества относится самое прославленное его произведение «Милон Кротонский» (1671 — 1682, был установлен в Версальском парке, в настоящее время —Париж, Лувр). С присущим ему темпераментом передает Пюже могучее тело атлета, раздираемого львом, его закинутую голову, лицо, искаженное страданием. Он допускает значительное масштабное несоответствие фигур Милона и льва, но благодаря этому достигает целостности и архитектоничности композиционного построения. Группа рассчитана на круговой обход, при котором полностью раскрывается разнообразие ее выразительных аспектов.
К этому же периоду относится другая группа, созданная для Версальского парка. «Персей и Андромеда» (Париж, Лувр) —самая барочная работа Пюже, построенная на резком противопоставлении динамичных форм, подчеркнутом светотеневыми контрастами. Окрыленный успехом этих работ, Пюже предложил свой проект обширных декоративных работ в Версале. Он предполагал, в частности, установку грандиозной по масштабам многофигурной композиции в центре Версальского канала, которая бы замыкала перспективу центральной аллеи парка. Но этот проект, так же как и другие, в частности, проект реконструкции Морского арсенала в Марселе, остался неосуществленным. Одним из поздних произведений Пюже был большой рельеф «Александр и Диоген» (1671 — 1693, Париж, Лувр) — сложная многофигурная композиция, поразительная по живости пластической манеры и непосредственности выражения реалистически трактованных образов.
Своеобразное, полное эмоциональной силы искусство Пюже мало соответствовало господствующему стилю французского искусства и не было оценено по достоинству его современниками. Полное признание творчество Пюже получило лишь после смерти мастера, в 18 в., когда его влияние испытали многие французские скульпторы, в частности, Фальконе.